Carmen, ópera de Georges Bizet, es tal vez la más popular de este compositor. El texto de Henri Meilhac y Ludovic Halévy está basado en la novela homónima de Prosper Merimée. Se estrenó en París, en la Opéra-Comique de París el 3 de marzo de 1875 y en España se estrenó en el Teatre Líric de Barcelona el 2 de agosto de 1881.
Prosper Merimée era un hispanista y se dedicó a recopilar vivencias e historias cuando visitó España hacia el año 1820. En aquellos tiempos, para un francés España era un país tan exótico como alejado de su realidad. Se cree que la historia de Carmen le fue contada al escritor por la madre de la emperatriz Eugenia de Montijo, la condesa de Teba.
La ópera de Bizet sumerge al espectador de lleno en la fascinación que Carmen ejerce sobre Don José, mientras que la novela nos explica que Carmen es una gitana que ha vivido en Navarra, que habla vasco y eso ejerce una influencia adicional sobre el militar navarro. Por ella sacrifica todos sus valores, de ahí el furor con que después la mata.
Carmen se estrenó como opéra-comique, es decir, con diálogos hablados; para pasar a ser una ópera cantada totalmente.La conversión de los diálogos en recitativos la hizo Ernest Giraud. Hoy se tiende a recuperar la versión con diálogos, aunque la versión de Giraud se sigue representando.
Se ha dicho que el fracaso inicial de la ópera precipitó la muerte de Bizet, aunque esto no está probado ni mucho menos. Es cierto que no fue hasta después de un tiempo de su estreno que se empezó a apreciar en toda su belleza e importancia, siendo una de las óperas más representadas a lo largo de toda la historia de la lírica.